El helecho común (Pteridium aquilinum (L.) Kuhn) es una especie vegetal cosmopolita presente en todos los continentes excepto la Antártida y se considera una de las plantas más abundantes a nivel mundial. Presenta un carácter oportunista e invasivo, proliferando con frecuencia en zonas abandonadas, recién taladas o quemadas. Es común en bosques, márgenes forestales, áreas recientemente deforestadas y tierras agrícolas en regresión.
El helecho común es bien conocido por sus propiedades tóxicas y carcinogénicas, y es una de las pocas plantas capaces de inducir cáncer de forma natural en animales. Sus efectos tóxicos en el ganado han sido documentados desde finales del siglo XIX. Como consecuencia, el helecho ha sido incluido en la lista de la OMS/IARC como un ingrediente alimentario posiblemente carcinogénico para los humanos. La investigación exhaustiva sobre sus toxinas llevó a la identificación del ptaquilosido (PTA) en 1983 como su principal toxina, aunque inestable.
El PTA es altamente soluble en agua y susceptible de lixiviarse desde el horizonte superior del suelo hacia las aguas superficiales y subterráneas. Debido a la posible exposición humana a través del agua potable, el PTA se considera un contaminante emergente (Skrbic et al., 2020). Se hidroliza para formar pterosina B (PtB), un compuesto más hidrofóbico y considerado no tóxico (Yamada et al., 2007). La presencia de PtB indica la existencia previa de PTA y puede hallarse en el material vegetal del helecho, en el suelo y como producto de hidrólisis en el agua.
Recientemente, ha aumentado la preocupación por la contaminación de aguas destinadas al consumo humano por PTA en países como Irlanda, Italia y Dinamarca (O’Driscoll et al., 2016; Rasmussen et al., 2003; Zaccone et al., 2014). Actualmente, no existen regulaciones en la UE sobre los niveles de PTA en el agua potable. LIFE URBASO tiene como objetivo monitorizar el agua bruta de los sitios de demostración cada dos semanas para determinar los niveles de PTA y PtB en cuencas forestales que abastecen captaciones de agua de consumo humano.
